Uma das raças caninas mais fáceis de identificar, o São Bernardo é muito alto e com uma constituição gigante. São cães musculosos, com cabeças poderosas e imponentes, sendo capazes de percorrer terrenos muito acidentados com movimentos suaves e calmos. Esta raça pode apresentar uma cor laranja, castanha malhada, vermelha malhada ou branca com manchas nestas cores. O macho adulto mede no mínimo 75cm e a fêmea 70cm. O seu peso é aproximadamente 68-91kg.
Resumindo o carácter deste "gigante gentil": Ele tem um bom sentido de humor, é fiável e aprecia o convívio familiar. É muito leal e raramente ladra, contudo está sempre disposto a defender o seu dono e o seu território. Gosta de conviver com outros animais domésticos. Ensine o seu cão desde cachorro a não puxar, pois numa idade mais adiantada torna-se mais difícil de incutir disciplina.
Como o próprio nome sugere, estes cães são oriundos do Hospício do Passo do Grande São Bernardo, fundado em 980 d.C. por São Bernardo de Menthon, para dar guarida a caminhantes que passavam nos perigosos desfiladeiros alpinos entre a Suíça e Itália. Em 1707, os monges subcarregados de trabalho aperceberam-se que estes cães com a sua exímia habilidade olfativa, resistentes e uma pelagem resistente ao clima agreste, estavam muito bem equipados para resgatar viajantes graças ao seu sentido de orientação instintivo, e criaram o seu próprio programa de reprodução, chamando-os de Mastins Alpinos. Há referências de resgates inesquecíveis com Barry, um dos cães mais famosos, tendo salvado mais de 40 pessoas.
Os problemas de saúde mais graves encontrados no São Bernardo são a nível da estrutura óssea, nomeadamente o osteossarcoma, epilepsia e cardiopatias. Tal como sucede em várias raças, é propenso a patologias oftalmológicas hereditárias e à displasia coxofemoral e do cotovelo (uma patologia nas articulações que leva a problemas de mobilidade). Assim, revela-se importante fazer testes oculares e despiste da displasia da anca nos cães antes da reprodução.
Recomenda-se o exercício gradual durante a fase de crescimento do São Bernardo para evitar lesões na sua estrutura óssea e nos tecidos moles e, em adulto, prossiga da mesma forma. Esta raça requer cerca de uma hora por dia em adulto.
As raças caninas de porte gigante, para além de terem um apetite "inexaurível", carecem de um equilíbrio nutricional mineral e vitamínico diferente para preencher as necessidades em termos de articulações e cartilagens. Esta raça é suscetível a ter problemas de estômago e sensação de gás abdominal; Recomenda-se a dar-lhe refeições mais pequenas e com mais frequência para mitigar esse risco.
O São Bernardo tem dois tipos de pelagem: a sedosa e a áspera. A versão com a pelagem sedosa tem pelo curto e a versão com a pelagem áspera tem pelo comprido. A pelagem não requer muita manutenção. Necessitam de ser escovados várias vezes por semana para remover os pelos soltos. Limpar os ouvidos e verificar regularmente os olhos, em particular os cães com pálpebras pendentes. Os São Bernardos são animais aaseados, mas têm tendência para se babarem.
Estes cães grandes, fortes e confiantes são protetores e enérgicos, e são também leais e atentos à sua família. Mais indicados para donos experientes, estes cães necessitam de muito treino e exercício para se manterem saudáveis, felizes e em controlo seguro. Têm tendência para formar laços íntimos com os seus donos e podem ser desconfiados com estranhos. Como todos os cães, devem ser comprados a criadores cientes e responsáveis, sendo a socialização precoce e adequada particularmente importante para garantir um temperamento robusto e evitar potenciais problemas de tratamento e de comportamento mais tarde.
Embora muitas raças de cão sejam consideradas tradicionalmente boas com crianças, todos e cães e crianças devem de ser ensinados a relacionar-se e respeitar-se para que possam estar juntos em segurança. De qualquer forma, cães e crianças pequenas não devem ficar sozinhos sem supervisão de um adulto.
