Açúcares como glucose, frutose, maltose entre outras, são grupos de hidratos de carbono que são macronutrientes chave tal como proteína e gordura. Embora tenham ganho uma conotação negativa resultado de tendências da alimentação humana, os açúcares em moderação têm um papel muito importante na alimentação animal. Estão naturalmente presentes em frutas, vegetais e lacticínios. Pequenas quantidades de açúcar fornecem energia, aumentam a palatibilidade e ajudam a manter a textura e suavidade do produto em todo o seu tempo de vida. A ingestão de uma quantidade excessivamente elevada de cada ingrediente, não só de hidratos de carbono ou de açúcar, é que representa um fator de risco para a obesidade em cães e gatos.
Os açúcares estão naturalmente presentes em várias frutas e legumes utilizadas para produzir a alimentação do seu animal, como maçãs, abóboras, batatas doce, tomates, ervilhas ou espinafre.
A maior parte dos hidratos de carbono presentes em alimentos completos para animais tem origem em 'hidratos de carbono complexos' (como cereais, batata e algumas leguminosas). Quando encontrados na ração, açúcares simples (como sacarose, dextrose, frutose, etc) representam uma percentagem muito reduzida do total da energia metabolizável na dieta.
Alguns deles despenham um papel importante na nutrição animal. A glicose por exemplo, é uma fonte primária de energia para as células, enquanto a lactose é crítica para o desenvolvimento inicial. Quer os cães quer os gatos têm capacidade de metabolizar e utilizar os açúcares presentes nos alimentos. Pequenas quantidades de açúcar melhora o sabor dos alimentos. Por exemplo, são utilizados para dar o aroma natural a 'assado' ou 'grelhado' quando combinados com outros ingredientes durante o processo de produção. Outras funções dos açúcares são: aumentar a validade do produto, dar uma cor mais apelativa e melhorar a textura e suavidade dos produtos.
O termo 'açúcares' que pode aparecer nos rótulos é uma categoria que se refere a diferentes tipos de açúcar (como sacarose, frutose, glicose entre outros). Tem de ser sempre usado no plural ('açúcares') mesmo que a receita só tenha um tipo de açúcar.
Muitas pessoas associam o açúcar em alimentação animal como uma das causas de obesidade. No entanto, um dos maiores riscos de obesidade em cães e gatos e a ingestão de quantidade excessiva de calorias. Comparando um grama, os açúcares têm menos calorias que gorduras ou proteínas. A obesidade, e não a inclusão de açúcar na dieta, é um dos maiores fatores de risco da diabetes mellitus e cães e gatos. A chave para manter a condição corporal ideal é limitar a quantidade de alimentos que não são completos e equilibrados a menos de 10% da dose total de calorias ingeridas pelo seu animal.